糖尿病运动治疗主要适用于空腹血糖在16.7mmol/L以下的Ⅱ型糖尿病患者，特别是对超重或肥胖者的治疗，效果比非肥胖的Ⅱ型糖尿病患者更为显著。稳定期的Ⅰ型糖尿病患者，病情得到很好控制后也可进行运动锻炼。对于伴有高脂血症、高血压症的糖尿病患者，运动锻炼有良好的生理效应。相当一部分人采用运动与饮食相结合的方法可达到控制血糖的目的。
健身活动可以加强体内糖的代谢，提高肌肉对血液中葡萄糖的利用率，增强体内胰岛素的作用，可逐渐减少胰岛素的用量。糖尿病患者在运动时应采用有氧运动，如散步、快走、慢跑、骑自行车、广播操、太极拳、球类运动、划船、爬山、上下楼梯等。要避免快速高强度的运动，如快跑、快速游泳、体操、网球等。此外，除了无并发症的轻度糖尿病患者以外，赛车、举重、游泳等运动也不宜参加，以免使交感神经及胰岛β细胞等兴奋，引起糖原分解和血糖升高。步行安全，简单且易行，是最易坚持的一种锻炼方式，应是首选的运动项目。
运动强度应以有氧强度为主，国内学者多推荐以70%最大心率的强度运动30分钟为适宜。糖尿病患者餐后1～2小时定时进行运动具有很好的降糖作用。餐后90分钟运动降糖效果最好，餐后60分钟次之，餐后30分钟降糖效果最差。此外，运动应在药物发挥最大效力之前进行，避开药物高峰作用时间及空腹时间。
终止运动锻炼3天，已获得改善的胰岛素敏感性会随之消失，故运动频率以每周3～5次为宜，如果能坚持每天1次最为理想;运动的持续时间应为每次20～60分钟，包括5～10分钟的热身和放松运动。此外，糖尿病患者夏季注意五项运动不宜，详情可阅读：糖尿病患者夏季注意五项运动不宜